Bijna 18 jaar geleden ontdekten astronomen een kleine, ijzige wereld genaamd Eris, miljarden kilometers voorbij Neptunus. Eris wordt beschouwd als een “bijna perfecte” tweeling van Pluto, aangezien beide dwergplaneten bijna exact dezelfde grootte hebben. In feite leek Eris bij de ontdekking in 2005 iets groter dan Pluto, wat een debat onder wetenschappers veroorzaakte en uiteindelijk leidde tot de herclassificatie van Pluto als dwergplaneet door de Internationale Astronomische Unie (IAU).
In tegenstelling tot Pluto, dat in 2015 door New Horizons werd bezocht en als een rijke, dynamische wereld werd gepresenteerd, heeft Eris geen robotische bezoekers gehad. Eris is zo ver van de aarde verwijderd dat het in observaties slechts als één enkele pixel licht verschijnt. Desondanks weten we dat Eris een atmosfeer heeft die bevriest en op het oppervlak eronder sneeuwt, dankzij de locatie nabij de rand van het zonnestelsel. Eris bevindt zich ongeveer 68 keer verder van de zon dan de aarde.
Nieuwe modellen op basis van gegevens van een reeks radiotelescopen in Chili hebben meer onthuld over Eris. Warmte die overblijft van de geboorte van de dwergplaneet lijkt naar buiten te sijpelen en het ijzige oppervlak langzaam te buigen. Dit proces zorgt ervoor dat Eris zich minder gedraagt als een solide, rotsachtige wereld.
Voor de meest recente studie schatten Nimmo en zijn collega Mike Brown, een astronoom van Caltech die in 2005 de ontdekking van Eris leidde, de massa van Eris’ zeer kleine maan Dysnomia. Eris en zijn satelliet zijn wederzijds getijdenvergrendeld, wat betekent dat beide naar elkaar toe gericht zijn. Wetenschappers denken dat dit komt doordat de kleine maan getijden op Eris veroorzaakt, waardoor de dwergplaneet draait.
Veelgestelde vragen
Wat is een dwergplaneet?
Een dwergplaneet is een hemellichaam dat in een baan rond de zon draait, voldoende massa heeft om door zijn eigen zwaartekracht een bijna ronde vorm te hebben, maar niet genoeg zwaartekracht om zijn baan vrij te maken van andere objecten. Dwergplaneten zijn kleiner dan echte planeten maar groter dan kleine zonnestelsellichamen zoals asteroïden.
Wat is getijdenvergrendeling?
Getijdenvergrendeling is een fenomeen waarbij een hemellichaam, zoals een maan of een planeet, altijd met dezelfde kant naar een ander hemellichaam gericht is. Dit gebeurt wanneer de rotatieperiode van het ene object gelijk is aan de omlooptijd van het andere object. Een bekend voorbeeld is de maan van de aarde, die altijd met dezelfde kant naar de aarde gericht is.
Wie is Mike Brown?
Mike Brown is een astronoom van Caltech die in 2005 de ontdekking van Eris leidde. Hij staat bekend als de man die Pluto “doodde” vanwege zijn rol in het debat dat leidde tot de herclassificatie van Pluto als een dwergplaneet.