Als je op een heldere nacht naar de hemel kijkt, zie je duizenden sterren die terug knipperen. Voor de getrainde ogen kunnen de helderste lichamen worden gevolgd om alles te vinden, van een grote jager tot een mythologische zeegoat, maar voor de meesten van ons is het slechts een duizelingwekkende reeks stippen. Hoe ver uit elkaar liggen die sterren eigenlijk?
Gemiddelde afstand tussen sterren
De gemiddelde afstand tussen twee sterren in de Melkweg is ongeveer 5 lichtjaar, of 47 biljoen kilometer, volgens het National Radio Astronomy Observatory. Ons zicht op de nachtelijke hemel is echter slechts een tweedimensionale momentopname van de helderste sterren. Een zichtbare ster kan in werkelijkheid twee sterren zijn die aan elkaar gebonden zijn, en de afzonderlijke sterren in een sterrenbeeld kunnen veel verder uit elkaar liggen dan ze lijken.
Variatie in afstanden
De afstand tussen sterren varieert aanzienlijk. De zon bevindt zich bijvoorbeeld op ongeveer 4,25 lichtjaar (25 biljoen kilometer) van de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri. De Melkweg zelf heeft een diameter van ongeveer 200.000 lichtjaar. Onze naaste buur, het Andromedastelsel, bevindt zich op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar afstand.
Verre sterren en sterrenstelsels
De verste individuele ster die ooit is waargenomen, bevindt zich op 28 miljard lichtjaar afstand van de aarde. Deze ster, Earendel genaamd, is meer dan twee keer zo heet als de zon en ongeveer een miljoen keer helderder. Het verste sterrenstelsel dat ooit is waargenomen, bevindt zich op 13,5 miljard lichtjaar afstand van de aarde.
Conclusie
Hoewel de gemiddelde afstand tussen sterren in de Melkweg ongeveer 5 lichtjaar is, varieert de werkelijke afstand tussen sterren aanzienlijk, en de afstanden tot verre sterren en sterrenstelsels zijn nog veel groter. Door de ruimte te verkennen en meer te leren over de verdeling van sterren in ons universum, kunnen we ons begrip van de kosmos blijven uitbreiden en nieuwe inzichten opdoen over de processen die aan het werk zijn in de verre uithoeken van het heelal.