NASA onthulde eerder deze maand haar OSIRIS-REx asteroïde monster zoals gepland, maar er ontbrak iets. We kregen een voorlopige materiaalanalyse en beelden van de kosmische kiezels verspreid over de bovenkant van de monstercontainer, maar het grootste deel van het monster was nog steeds opgesloten. Nu weten we waarom. In een korte missie-update merkte NASA op dat het deksel van het monster een echt probleem is. Ondanks weken van sleutelen is het team er niet in geslaagd de container te openen.
Toen OSIRIS-REx bij de asteroïde Bennu was, daalde het af naar het oppervlak en gebruikte een stoot samengeperst stikstof om stof en kiezels omhoog te lanceren in het Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM). Het grootste deel van het teruggewonnen monster zit in de sampler waar het hoort te zijn, maar technici waren verrast om zoveel regoliet verspreid over het avionica-dek te vinden.
Het Openen van de Monstercontainer
Sinds ze de hardware bij het Johnson Space Center in Houston hebben gekregen, werkt het team aan het openen van de hoofdcontainer, wat gecompliceerd wordt door de eis dat de missiemonsters binnen een handschoenendoos met een stikstofatmosfeer blijven. Dit is de beste manier om ervoor te zorgen dat de atmosfeer van de aarde de monsters niet vervuilt. Het team is erin geslaagd om de meeste van de 35 bevestigingsbouten te verwijderen, maar twee van hen zijn koppig. De technici hebben alle tools die zijn goedgekeurd voor gebruik met de TAGSAM-hardware doorlopen. Nu ontwikkelt NASA nieuwe benaderingen om die laatste twee bouten los te maken zonder de integriteit van het monster in gevaar te brengen.
Voorlopige Analyse en Toekomstige Plannen
Er is echter ook goed nieuws. Hoewel het grootste deel van het monster nog steeds opgesloten zit, heeft het materiaal dat van de bovenkant van de monstercontainer is verzameld, de doelen van de missie al overtroffen. NASA wilde minstens 60g materiaal van Bennu oppikken, en de buitenste cache heeft al 70,3g (2,48 oz) rots en stof opgeleverd. Dat suggereert dat er een schat aan ruimterotsstof binnenin verborgen zit.
Terwijl het team blijft werken aan de resterende bouten, gaat de voorlopige analyse van het buitenste monster door. NASA meldt dat er koolstofverbindingen en water in de regoliet zijn gedetecteerd, wat betekent dat Bennu de chemische benodigdheden voor leven kan bevatten. Het grootste deel van het monster van OSIRIS-REx zal worden opgeslagen voor toekomstig werk, maar het klinkt alsof NASA genoeg zal hebben om te verspreiden.