De legendarische gitarist Brian May, misschien wel de meest bekende burgerwetenschapper ter wereld, heeft gesproken over zijn betrokkenheid bij NASA’s historische asteroïde monster verzamelingsmissie, OSIRIS-REx. Het monster van een asteroïde genaamd 101955 Bennu werd op 24 september teruggebracht naar de aarde. May en medeburgerwetenschapper Claudia Manzoni werden uitgenodigd om visuele gegevens te onderzoeken die verzameld waren door de hoofdonderzoeker van de missie en onderzoeker aan de Universiteit van Arizona, Dante Lauretta.
May en zijn collega’s doorzochten afbeeldingen van het oppervlak van Bennu, genomen door het OSIRIS-REx ruimtevaartuig, om mogelijkheden te vinden om een techniek genaamd stereoscopie toe te passen. Deze techniek kan in feite een 3D-effect en illusie van diepte toevoegen aan een 2D-afbeelding.
Wetenschappers en burgerwetenschappers zoals May zijn erop gebrand om een kijkje te nemen naar het materiaal waaruit asteroïden zoals Bennu bestaan. Deze rotsachtige lichamen worden verondersteld te bestaan uit materie die aanwezig was tijdens de vorming van het zonnestelsel ongeveer 4,6 miljard jaar geleden.
Het OSIRIS-REx ruimtevaartuig, gelanceerd in 2016 vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida, deed er twee jaar over om de 524 meter brede asteroïde Bennu te bereiken. Na aankomst bij Bennu in augustus 2018, bestudeerde het vaartuig de asteroïde vanaf een afstand gedurende twee jaar voordat het naar het oppervlak van de ruimterots dook en een monster nam.
OSIRIS-REx begon zijn 1,9 miljard kilometer lange reis terug naar huis in 2021 en liet het Bennu-monster, veilig in een monsterblik, vorige maand in de baan van de aarde vallen. Daarna daalde het blikje naar de grond.
Na het afleveren van zijn belangrijke vracht in een baan en het veranderen van zijn naam in OSIRIS-APEX, verliet het ruimtevaartuig opnieuw de omgeving van de aarde en begon het aan een reis naar de nabije aarde asteroïde Apophis. OSIRIS-APEX zal in 2029 een baan bereiken rond de 370 meter brede ruimterots, waardoor wetenschappers nog een ruimterots in verbluffend detail kunnen onderzoeken.