Een ongewone vulkanische komeet die naar de zon vliegt, lijkt “hoorns te hebben gegroeid” nadat hij explodeerde, waardoor hij schitterde als een kleine ster en superkoude “magma” de ruimte in schoot. Dit is de eerste keer dat deze komeet, genaamd 12P/Pons-Brooks (12P), in bijna 70 jaar is gezien terwijl hij uitbarstte. De komeet is een cryovulkanische – of koude vulkaan – komeet. Net als alle andere kometen is het ijzige object gemaakt van een solide kern, gevuld met een mix van ijs, stof en gas, en is het omgeven door een wazige wolk van gas genaamd een coma, die lekt uit het interieur van de komeet.
Maar in tegenstelling tot de meeste andere kometen, bouwen het gas en ijs in de kern van 12P zich zo sterk op dat het hemellichaam gewelddadig kan exploderen, waarbij zijn ijzige ingewanden, bekend als cryomagma, door grote scheuren in de schil van de kern worden geschoten. Op 20 juli detecteerden meerdere astronomen een grote uitbarsting van de komeet, die plotseling ongeveer 100 keer helderder werd dan hij normaal gesproken verschijnt, meldde Spaceweather.com. Deze toename in helderheid vond plaats toen de coma van de komeet plotseling opzwol met gas en ijskristallen die vrijkwamen uit het interieur van de komeet, waardoor het meer zonlicht terug naar de aarde kon reflecteren.
Interessant is dat een onregelmatigheid in de vorm van de uitgezette coma de komeet eruit doet zien alsof hij hoorns heeft gekregen. Andere experts hebben de misvormde komeet ook vergeleken met de Millennium Falcon, een van de iconische ruimteschepen uit Star Wars, meldde Spaceweather.com. De ongewone vorm van de coma van de komeet is waarschijnlijk te wijten aan een onregelmatigheid in de vorm van de kern van 12P, zei Miles. Het uitstromende gas werd waarschijnlijk gedeeltelijk belemmerd door een uitstekende lob op de kern, die een “inkeping” in de uitgezette coma creëerde. Naarmate het gas zich verder van de komeet verwijderde en groeide, werd de inkeping, of “schaduw”, opvallender, voegde hij eraan toe.